Il promontorio e i giganteschi scogli gessosi dei Needles (gli Aghi, nella foto), all’estremità occidentale dell’Isola di Wight, offrono un paesaggio spettacolare e famoso. Oggi i torrioni rocciosi sono tre, perché uno, soprannominato “la moglie di Lot”, è crollato durante una tempesta nel 1764.
Sullo scoglio più lontano dalla terraferma sorge un faro di età vittoriana, con mura spesse quasi un metro. Più in alto, sul promontorio, sorge la Old Battery, un forte voluto dal primo ministro Lord Palmerston nel 1862, e che ha svolto un ruolo importante in entrambe le Guerre mondiali. Un tunnel porta alla postazione di un riflettore affacciato sui Needles. .
Per gli inglesi, oltre alle memorie belliche, questi luoghi ricordano il poeta Alfred Tennyson (1809-1892), che negli anni ’70 dell’Ottocento viveva nella zona e amava camminare sul promontorio avvolto in un mantello nero. La croce che lo ricorda, in granito della Cornovaglia, è stata eretta nel 1897. Il casale di Farringford, dove ha vissuto il poeta, oggi è una struttura ricettiva che offre visite guidate.
Dal 1896, lo scienziato bolognese Guglielmo Marconi ha effettuato alcune delle sue prime trasmissioni radio da Alum Bay, dove oggi lo ricordano un bar-ristorante e un cippo. La sua antenna, alta più di 50 metri, è scomparsa da tempo.
L’anello che descriviamo, e che offre magnifici panorami, può essere ridotto piegando a sinistra in discesa dal memoriale di Tennyson. In questo caso si cammina per 2 ore.
- Dislivello: 450 m
- Tempo: 3 ore
- Difficoltà: E
- Periodo consigliato: da aprile a settembre
L’itinerario inizia dal posteggio dei Needles (60 m nella parte alta), nei pressi delle strutture ricettive di Alum Bay. A piedi si segue la panoramica strada chiusa alle auto che sale a mezza costa sul promontorio, lascia a sinistra un ripido sentiero, e scende al portale e alla biglietteria della Old Battery (60 m, 0.30 ore, c’è un punto di ristoro), difesa da grandi cannoni. Una scala a chiocciola dà accesso al tunnel che porta al miglior belvedere sugli scogli dei Needles.
Usciti dal portale, si sale a destra per un sentiero/scalinata affiancato da una recinzione che impedisce di avvicinarsi pericolosamente alla scogliera. Al termine della salita sono la fine della strada e le fortificazioni della New Battery (116 m), una grande antenna e una stazione della Guardia Costiera (chiusa al pubblico). Scendendo alla sua sinistra si raggiungono i resti di un impianto utilizzato per test missilistici e un piccolo belvedere sui Needles.
Si riparte sul crinale del promontorio, per l’uno o l’altro dei sentieri che costeggiano l’orlo della scogliera (attenzione!) fino al monumento a Tennyson (147 m, 0.30 ore), con la sua croce di granito affacciata sul Canale della Manica. Verso sinistra un ripido sentiero segnato scende a un posteggio del National Trust, e consente di abbreviare l’anello di circa 1 ora.
Si riparte per il sentiero che scende per un pendio erboso, supera un cancello e raggiunge la Dimbola Lodge (16 m, 0.30 ore). Da qui, verso destra, si può scendere in pochi minuti alla Freshwater Bay. Si continua invece a sinistra fino alla chiesa moderna di St. Agnes, l’unica dell’Isola di Wight con il tetto di paglia.
A un bivio con cartelli si piega a sinistra su un viottolo con segnavia. Si lasciano a destra il Tennyson’s Bridge e gli edifici di Farringford, la residenza del poeta. Più avanti si va a destra a un bivio, e si continua per un viottolo in vista di un campo dal golf.
Dei brevi saliscendi portano al posteggio del National Trust di High Down Chalk Pit (84 m, 0.30 ore), da cui un ripido sentiero sale al monumento a Tennyson. Si sale molto più dolcemente tra i prati fino a un cippo del 1638, poi una comoda discesa riporta all’asfalto e al punto di partenza (0.30 ore).
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